Lalibela: elf kerken uitgehouwen in de rots

In de twaalfde eeuw werden elf kerken rechtstreeks in het Ethiopische vulkanische gesteente uitgehouwen in plaats van gebouwd, wat een van de architectonische wonderen van de christelijke wereld opleverde.

De site is prima te voet te bezoeken, grotendeels op blote voeten zoals de lokale pelgrims.

De kerk van Bet Giyorgis, uitgehouwen in de vorm van een perfect kruis en tot op de dag van vandaag onaangetast door erosie, is de beroemdste en best bewaarde van de elf kerken van Lalibela.

Een paar stappen verderop omvat de noordelijke groep kerken, verbonden door tunnels en gangen die in dezelfde rots zijn uitgehouwen, Bet Medhane Alem, de grootste monolithische kerk ter wereld.

Via ondergrondse gangen bereik je de zuidelijke groep, waar priesters in traditionele gewaden nog steeds eeuwenoude processiekruisen bewaren.

Tegen de avond vullen Ethiopisch-orthodoxe pelgrims in stil gebed de uitgehouwen binnenplaatsen tussen de kerken, in een ritueel dat al achthonderd jaar onafgebroken voortduurt.

Volgens de lokale overlevering werkten engelen 's nachts om in recordtijd af te maken wat de menselijke steenhouwers overdag bouwden, wat de snelheid verklaart waarmee de elf kerken werden uitgehouwen.

De kerken van Lalibela zijn nog altijd actieve gebedshuizen, geen louter historische monumenten: duizenden pelgrims komen er nog elk jaar, vooral tijdens de belangrijkste Ethiopisch-orthodoxe feestdagen.