Hambantota: olifanten en luipaarden vlak bij de haven

Hambantota, de afgelopen decennia ontwikkeld rond een grote handelshaven, is vooral de handigste toegangspoort tot twee van de rijkste natuurparken van Sri Lanka.

Voor de safari's in de parken heb je een terreinwagen met lokale gids nodig.

Het Bundala National Park, een door UNESCO beschermd wetland, herbergt duizenden trekvogels, waaronder flamingo's die elk jaar uit India komen.

Niet ver daar vandaan heeft het Yala National Park, het meest bezochte park van Sri Lanka, een van de hoogste concentraties wilde luipaarden ter wereld per vierkante kilometer.

In hetzelfde park verzamelen kuddes wilde olifanten zich vaak rond de kunstmatige meertjes, vooral tijdens de heetste uren van de dag.

Tegen de avond vormt de haven van Hambantota, een van de modernste handelsvoorzieningen van Sri Lanka, een scherp contrast met de wilde natuur van de nabijgelegen parken.

De dichtheid van luipaarden in het Yala National Park behoort tot de hoogste die ooit ter wereld is gemeten voor één enkel katachtig roofdier, waardoor het relatief vaak lukt er een te zien, vergeleken met andere parken in Afrika of Azië.

De olifanten van Sri Lanka, een andere ondersoort dan de Indiase, zijn in de nationale parken van het eiland wettelijk beschermd na tientallen jaren van krimpende wilde populaties.