Lourdes: het heiligdom dat uit een verschijning ontstond

In 1858 vertelde een veertienjarig meisje dat ze de Maagd Maria had gezien in een grot aan de rand van het dorp: sindsdien is Lourdes uitgegroeid tot een van de grootste katholieke bedevaartsoorden ter wereld.

Het heiligdom is prettig te voet te bezoeken.

Bij de grot van Massabielle zag Bernadette Soubirous in 1858 achttien keer de Maagd, zo vertelde ze: de grot is nog altijd het hart van het heiligdom, met een waterbron die door de pelgrims als wonderbaarlijk wordt beschouwd.

Boven de grot staan de Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis en de Rozenkransbasiliek, gebouwd in de decennia na de verschijningen om het groeiende aantal gelovigen te ontvangen.

Niet ver daarvandaan kunnen pelgrims in de baden van het heiligdom onderduiken in het water van de bron, volgens een ritueel dat elk jaar miljoenen bezoekers uit de hele wereld trekt.

Als het avond wordt, trekt de Mariaprocessie met kaarsen met duizenden kaarsen over de esplanade van het heiligdom, een ritueel dat tijdens het bedevaartseizoen elke avond wordt herhaald.

Een onafhankelijk medisch bureau onderzoekt al meer dan een eeuw de genezingen die aan het water van Lourdes worden toegeschreven: slechts een zeer klein aantal gevallen kreeg na jaren van onderzoek een officiële erkenning als wetenschappelijk onverklaarbaar.

De avondprocessie met kaarsen vindt bij elk weer plaats, ook bij regen: de duizenden kaarsen, beschermd door kleine papieren kapjes, blijven zelfs bij een plotselinge stortbui branden.