Changsha: het Oranje Eiland en de Han-schatten

Changsha, de ideologische geboortestad van het maoïsme en hoofdstad van Hunan, combineert een duizendjarig academisch verleden met een van de levendigste nachtelijke uitgaansscènes van Centraal-China.

De Xiang-rivier verdeelt de stad in twee delen die zijn verbonden door bruggen en een toeristische veerboot.

De Yuelu-academie, gesticht in 976 en een van de oudste nog actieve onderwijsinstellingen ter wereld, bewaart houten klaslokalen en binnenplaatsen waar enkele van de belangrijkste neoconfuciaanse filosofen van de Song-dynastie lesgaven.

Het Oranje Eiland, een vijf kilometer lange landstrook midden in de Xiang-rivier, herbergt een gigantisch gebeeldhouwd hoofd van de jonge Mao Zedong, meer dan dertig meter hoog, als eerbetoon aan de jaren waarin hij juist in Changsha studeerde.

Het Museum van Hunan bewaart de mummies en de verrassend goed bewaarde voorwerpen uit het Han-graf van Mawangdui, waaronder een doorzichtig zijden gewaad dat minder dan vijftig gram weegt.

De voetgangersstraat van Huogongdian, in het historische centrum, is de laatste jaren het symbool geworden van het lokale streetfood, vooral de gefrituurde stinkende tofu die de keuken van Changsha in heel China beroemd heeft gemaakt.

Een zijden gewaad van tweeduizend jaar oud dat minder weegt dan een ei en een in 2009 gebeeldhouwd hoofd van dertig meter vertellen over twee tegengestelde manieren waarop Changsha heeft gekozen zijn verleden te vermonumentaliseren.

De stinkende tofu van Huogongdian, luidruchtiger dan beide, blijft misschien de eerlijkste manier waarop de stad tegenwoordig over zichzelf vertelt.