Irkoetsk: de poort naar het Baikalmeer

Irkoetsk, gesticht als Kozakkenvoorpost in Siberië, blijft het handigste vertrekpunt voor het Baikalmeer, het diepste en een van de oudste meren van de planeet.

Het centrum bezoek je te voet; voor het meer heb je een auto of een bus nodig.

In het historische centrum staan nog steeds houten huizen met ingewikkeld snijwerk, die in de negentiende eeuw toebehoorden aan Siberische kooplieden, tussen de modernere gebouwen van de stad.

Op een steenworp afstand bewaart de Epifaniekerk, in Siberische barokstijl, versieringen van gekleurde baksteen die zeldzaam zijn voor de Russische kerkelijke architectuur.

In de middag kun je het best naar het Baikalmeer gaan, dat met een maximale diepte van meer dan 1.600 meter ongeveer een vijfde van het niet-bevroren zoete water van de hele planeet bevat.

Aan de oevers van het meer biedt het dorp Listvjanka lokale gerookte vis en een klein museum gewijd aan het unieke ecosysteem van het Baikalmeer.

Het Baikalmeer, ongeveer vijfentwintig miljoen jaar geleden ontstaan, herbergt honderden dier- en plantensoorten die nergens anders op de planeet voorkomen, waaronder het enige zoetwaterzoogdier ter wereld dat uitsluitend in meren leeft.

In de winter vriest het meer met zo'n doorzichtigheid dicht dat je op sommige plekken door het ijs heen de bodem op meerdere meters diepte kunt zien.