Bangkok: wat zie je in 1 dag

Het is verstandig vroeg bij het Grote Paleis te zijn, enkele eeuwen de residentie van de Thaise vorsten en nu nog steeds de plaats van officiële ceremonies: binnen staat de Wat Phra Kaew, de tempel waar de Smaragdgroene Boeddha wordt bewaard, het meest vereerde beeld van het land, dat in werkelijkheid uit donkergroene jade is gebeeldhouwd. Voor de toegang is kleding nodig die schouders en knieën bedekt, en als je in de eerste openingsuren komt, kun je de binnenplaatsen en gouden paviljoens van het complex met minder drukte bezoeken.

Op een paar stappen ligt de Wat Pho, de grootste tempel van de stad, die zijn populaire naam ontleent aan de gigantische liggende vergulde Boeddha van zesenveertig meter lang, gehuisvest in één enkel paviljoen dat alleen ruimte laat om er langs te lopen. Het complex is ook de historische zetel van de school voor traditionele Thaise massage, erkend door UNESCO, met stenen beelden die de zelfhelende houdingen uit voorbije eeuwen weergeven.

Vanaf de steiger tegenover de Wat Pho neem je een van de kleine bootjes die de rivier in een paar minuten oversteken en brengen je naar de Wat Arun, de Tempel van de Dageraad: de centrale toren, bekleed met scherven van veelkleurig keramiek en porselein, kun je beklimmen tot een van de tussenterrassen, van waaruit je terugkijkt naar Rattanakosin en het complex van het Grote Paleis dat je zojuist hebt bezocht.

Terug aan de oostoever leent het begin van de middag zich voor een rustiger pauze langs de rivieroevers, misschien met een stop bij een van de kleine lokale markten zoals de Wang Lang, ook handig voor de lunch tussen kraampjes met Thaise gerechten. Vanaf hier kun je te voet doorlopen naar het noorden tot de Wat Suthat, met de imposante rode reuzenschommel die voor de ingang staat, vroeger gebruikt voor ceremonies verbonden met de hindoeïstische eredienst en nu bewaard als monument.

Tegen de avond verandert de stad volledig van sfeer als je je verplaatst naar Chinatown, de wijk Yaowarat: de hoofdstraat komt tot leven als de neonreclames en de streetfoodkraampjes aangaan, tussen pannen met vissoep, gegrilde garnalen en fruitstalletjes die de wijk tot een van de bekendste stops hebben gemaakt voor wie het straatvoedsel van de stad zoekt.

Bangkok doorkruisen langs de Chao Phraya brengt de meest representatieve plekken van de oude stad samen, van het Grote Paleis tot de Wat Arun, met het informelere intermezzo van Chinatown om de avond af te sluiten. De grote markten aan de rand zoals Chatuchak blijven buiten beeld, net als de modernere wijken rond Sukhumvit, maar tussen tempels, rivier en straatvoedsel proef je al het oudste en meest herkenbare gezicht van de Thaise hoofdstad.