Austin: wat zie je in 1 dag

Austin is de hoofdstad van Texas, maar haar karakter wijkt behoorlijk af van het beeld dat je van een institutionele hoofdstad zou hebben: het is een stad die haar identiteit heeft opgebouwd rond livemuziek, foodtrucks en een zeer nauwe band met het water van het meer dat er doorheen stroomt. Het centrum ligt langs een tamelijk compacte as, met het Texas State Capitol aan het ene uiteinde en het Lady Bird Lake iets verder naar het zuiden, waardoor je een dag kunt plannen zonder te hoeven kiezen tussen gebieden die te ver uit elkaar liggen.

De uitzondering is de wijk South Congress, net over de rivier, die toch de korte oversteek te voet waard is vanwege het contrast met de institutionelere sfeer van het centrum. De rode draad van de dag kan precies deze route zijn: van het Capitool naar het zuiden, tot aan het meer, waarbij je de stad het tempo laat bepalen.

Het Texas State Capitol is het punt om mee te beginnen, de zetel van de staatsregering die met zijn koepel van roze graniet hoger is dan die van Washington: het is vrij toegankelijk, zowel de ruime tuinen eromheen als het interieur, met de centrale rotonde die een overzicht van de architectuur van het gebouw geeft.

Als je vanaf daar langs Congress Avenue afdaalt, doorkruis je het centrum van Austin tot aan de brug over de Colorado, die toegang geeft tot de wijk South Congress: een straat met onafhankelijke winkels, galeries en zaken die zich de afgelopen decennia een duidelijke identiteit hebben aangemeten, met muurschilderingen die fotografische oriëntatiepunten van de stad zijn geworden en een ontspannener tempo dan het institutionele centrum dat je net achter je hebt gelaten.

Aan het begin van de middag verplaatst de stad zich vanzelf naar het water: het Lady Bird Lake, het stuk van de rivier de Colorado dat door Austin stroomt, wordt over de volle lengte omzoomd door een voetgangers- en fietspad dat veel wordt gebruikt door inwoners, en is ook het vertrekpunt voor wie een kano of een suppboard wil huren om het stadscentrum vanaf het water te zien. Voor wie liever zwemt dan peddelt, is een alternatief in dezelfde buurt het natuurlijke zwembad van Barton Springs, gevoed door bronnen die het water het hele jaar koel houden.

Rond zonsondergang is het meest karakteristieke uitkijkpunt van de stad de Congress Avenue Bridge, dezelfde brug die je 's ochtends bent overgestoken: onder de overspanningen leeft de grootste kolonie Mexicaanse vrijstaartvleermuizen van Noord-Amerika, die elke avond tussen de lente en het begin van de herfst bij het vallen van het licht massaal uitvliegt, in een natuurspektakel dat je comfortabel vanaf de brugleuning of vanaf de oevers van het meer eronder volgt.

Voor de avond biedt Austin twee verschillende gezichten op een paar huizenblokken afstand: 6th Street, de historische wijk met livemuziekzaken, met de ene club- en baraanduiding na de andere langs de straat, en Rainey Street, waar oude woonhuizen zijn omgebouwd tot bars met een intiemer karakter, elk met een kleine tuin of veranda. Geen van beide overheerst echt over de ander: de keuze hangt alleen af van wat voor soort avond je verkiest.

De reden waarom Austin vaak wordt beschreven als een geval apart binnen Texas, komt al in een paar uur naar voren: de route van het Capitool naar South Congress, tot aan het meer en zijn vleermuizen, brengt de institutionele, de creatieve en de natuurlijke kant van de stad samen zonder grote verplaatsingen. De campus van de University of Texas blijft buiten beeld, net als een groot deel van het muziekcircuit buiten het centrum, maar ook in één dag begrijp je goed waarom Austin blijft aantrekken wie de stad zelfs maar op doorreis bezoekt.