Plus Ultra Líneas Aéreas: de kleine maatschappij in het middelpunt van de Spaanse staatssteunzaak

De staatssteun van 2021

In maart 2021 keurde de Spaanse regering voor Plus Ultra een overheidslening van 53 miljoen euro goed via het SEPI-fonds, opgericht om strategische bedrijven te steunen die door de pandemie waren getroffen, waardoor zij de tweede Spaanse luchtvaartmaatschappij werd, na Air Europa, die dit type steun ontving. De beslissing leidde tot onmiddellijke controverse vanwege de kleine omvang van de maatschappij in verhouding tot de omvang van de toegekende steun.

De onderzoeken en de betwiste onregelmatigheden

Gerechtelijke onderzoeken bij de Audiencia Nacional en verschillende parlementaire verschijningen in de Senaat hebben vermoedelijke onregelmatigheden in het toekenningsproces van de steun aan het licht gebracht: volgens de onderzoeken zou de daadwerkelijke controle over de maatschappij zijn uitgeoefend door een Venezolaanse vennoot, terwijl het bedrijf aan SEPI en het Staatsagentschap voor luchtvaartveiligheid was voorgesteld als meerderheid Spaans of Europees. Ook kwam naar voren dat Plus Ultra al sinds 2017 opeenvolgende verliezen boekte, ruim vóór het begin van de pandemie die de steun rechtvaardigde.

De gevolgen

De voorzitter en de algemeen directeur van de maatschappij traden af terwijl zij nog onder onderzoek stonden, en de Spaanse Rekenkamer kondigde een onderzoek aan na een klacht van de partij Ciudadanos. De zaak betrok ook politieke figuren van hoog niveau, waarbij de voormalige regeringsleider José Luis Rodríguez Zapatero door meerdere getuigenissen werd aangewezen als een van de personen die de operatie zouden hebben begunstigd.

De vloot en de routes

Operationeel vliegt Plus Ultra met een langeafstandsvloot van Airbus A340-toestellen, relatief oud ten opzichte van de huidige standaarden van de sector, vooral ingezet op de route tussen Madrid en Caracas en op andere Latijns-Amerikaanse bestemmingen met een beperktere vraag dan de grote maatschappijen zoals Iberia of Air Europa.

Plus Ultra kan een rechtstreekse optie zijn voor wie specifiek Venezuela vanuit Madrid moet bereiken, een verbinding die andere grote Europese maatschappijen niet altijd zonder tussenstop aanbieden. Het is geen geschikte keuze voor wie prioriteit geeft aan een moderne vloot of een uitgebreid netwerk van alternatieven bij annulering, gezien de beperkte omvang van de maatschappij.

Controleer vóór het boeken altijd de actuele operationele status van de specifieke route: de bedrijfsmatige kwesties en de lopende onderzoeken hebben de afgelopen jaren soms invloed gehad op de continuïteit van bepaalde verbindingen van de maatschappij.