Mesa Airlines, van dubbel merk tot de gok op United Express: de crisis en de nieuwe koers

Geschiedenis en positionering

Opgericht in 1976 en genoteerd aan de Nasdaq als Mesa Air Group, was Mesa Airlines jarenlang een van de weinige Amerikaanse regionale maatschappijen die tegelijk twee grote lijnmaatschappijen met afzonderlijke vloten konden bedienen, American Eagle en United Express. Het ernstige tekort aan regionale piloten van 2022-2023, dat de hele sector trof maar Mesa bijzonder zwaar raakte vanwege de blootstelling aan twee parallelle contracten, bracht American ertoe de samenwerking in 2023 te beëindigen, waardoor de maatschappij zich bijna volledig moest herorganiseren rond één enkele partner.

De overgang verliep niet zonder problemen: de in 2024 gepubliceerde jaarrekeningen toonden aanzienlijke kwartaalverliezen en terugkerende twijfels over de houdbaarheid van het model op lange termijn, waarbij het aandeel gedurende het grootste deel van de twee jaar onder druk stond. De directie koos ervoor om te gokken op de continuïteit van de relatie met United in plaats van een derde partner te zoeken, een strategie van risicoconcentratie die haaks staat op die van concurrenten zoals SkyWest.

De vloot

De reorganisatie werd in maart 2025 afgerond met de definitieve uitfasering van alle Bombardier CRJ900's, die in 2023 na de breuk met American onder de vlag van United Express waren gebracht en op verzoek van United zelf werden verwijderd, dat Mesa de overgangskosten tot 14 miljoen dollar vergoedde. Tegenwoordig vliegt de maatschappij met een homogene vloot van ongeveer zestig Embraer E175's in een 2-2-configuratie zonder middenstoel, moderner en uniformer dan voorheen, maar ook volledig afhankelijk van de beslissingen van één enkele klant.

Routes en netwerk

Mesa vliegt vandaag uitsluitend als United Express en voedt de hubs van Denver, Houston, Chicago O'Hare en Washington Dulles met regionale vluchten op korte en middellange afstand door de hele Verenigde Staten. Het netwerk ligt niet vast: de door United toegewezen vluchtblokken kunnen per seizoen variëren naargelang de capaciteitsbehoeften van de hoofdmaatschappij, een extra gevolg van het verlies van de commerciële diversificatie die de maatschappij tot enkele jaren geleden kenmerkte.

Wat passagiers zeggen

• De cabine van de Embraer E175 wordt als comfortabel voor een regionale vlucht beoordeeld, met goede ruimte voor handbagage in vergelijking met de oude CRJ900's.
• Het serviceniveau wordt als consistent ervaren met dat van andere regionale maatschappijen die voor United vliegen.
• De punctualiteit is verbeterd ten opzichte van de ernstigste jaren van het pilotentekort van 2022-2023.

Meest genoemde knelpunten

• Geringe bewustwording bij passagiers dat de geboekte United-vlucht door Mesa wordt uitgevoerd en niet door de hoofdmaatschappij.
• Recente geschiedenis van financiële problemen die onzekerheid heeft doen ontstaan over de stabiliteit van de verbindingen in sommige kleinere markten.
• Bijna volledige afhankelijkheid van één enkele commerciële partner na het einde van de relatie met American in 2023.

Mesa is voordelig voor wie op een regionale United-route vliegt en de Embraer E175 verkiest boven de kleinere turbopropellers die andere regionale maatschappijen nog gebruiken: het cabinecomfort is objectief superieur. Wie daarentegen zekerheid zoekt over een mainline-maatschappij zonder overdracht tussen regionale maatschappijen, moet zich informeren over het type vliegtuig dat bij het boeken wordt vermeld. Wanneer op het ticket "operated by Mesa Airlines" staat, is het redelijk om een Embraer E175 te verwachten en geen groter toestel, handig om de ruimte voor handbagage te plannen.