Atlantic Airways: de maatschappij van de Faeröer die altijd een reddingshelikopter gereed moet houden

Geboren in een periode van economische crisis

De eerste jaren, vanaf de inaugurele vlucht Vágar-Kopenhagen in maart 1988, vielen samen met de zware economische depressie op de Faeröer in de vroege jaren negentig, die de levensvatbaarheid van de jonge maatschappij zwaar op de proef stelde. Atlantic Airways bereikte pas in 1995 financiële stabiliteit, na een roerige start die meer te wijten was aan de crisis van het land dan aan eigen operationele problemen.

Een Airbus-vloot in geleidelijke vernieuwing

Op het gebied van vleugelvliegtuigen vliegt de maatschappij met 4 Airbus A320-toestellen (2 klassieke modellen en 2 neo's), met nog twee A320neo's al in bestelling om de oudere toestellen geleidelijk te vervangen. De meeste piloten zijn aangesloten bij de Faeröerse Pilotenvereniging, een detail dat laat zien hoezeer de maatschappij verankerd blijft in de lokale gemeenschap, meer dan in een multinationale logica.

Vágar als enige luchttoegang tot de archipel

Vanuit Vágar bedienen de routes Kopenhagen, Billund, Parijs, Barcelona en diverse Scandinavische steden: voor wie op de Faeröer woont, is Atlantic Airways geen keuze tussen meerdere opties maar de enige rechtstreekse luchtverbinding met de rest van Europa, omdat geen andere maatschappij structureel op dit vliegveld opereert.

De dubbele rol: luchtvaartmaatschappij en reddingsdienst op zee

Naast het passagiersverkeer beheert de maatschappij 2 Leonardo AW139-helikopters met elk 15 zitplaatsen, die zowel voor interne verbindingen tussen de eilanden als voor opsporings- en reddingsdiensten worden ingezet: bij wet moet altijd minstens één helikopter operationeel en inzetbaar blijven, een verplichting die Atlantic Airways naast commerciële maatschappij ook tot een publieke veiligheidsvoorziening maakt.

Wat zeggen de passagiers

Wie regelmatig naar de Faeröer vliegt, meldt een sterke afhankelijkheid van de Atlantische weersomstandigheden, die in de wintermaanden ook op korte termijn tot annuleringen kunnen leiden, terwijl het cabinepersoneel wordt omschreven als bedreven in het omgaan met deze moeilijke operationele omstandigheden. Het ontbreken van directe luchtalternatieven maakt stiptheid hier een gevoeliger thema dan elders, juist omdat er geen volgende vlucht van een concurrent is om op terug te vallen.

Wie op de Faeröer woont, kiest niet voor Atlantic Airways na vergelijking met andere maatschappijen, simpelweg omdat er geen alternatief bestaat: het is de enige luchthaven, de enige maatschappij, de enige manier om er per vliegtuig te komen. Dat ligt anders voor wie van elders komt en een reisschema met weinig marge heeft in de winter, wanneer annuleringen door het Atlantische weer vaker voorkomen.

Vlieg je in het najaar of de winter, laat dan altijd een bufferdag voor een vaste afspraak elders: met slechts één luchthaven die de hele archipel bedient, kan één dag slecht weer in Vágar betekenen dat de enige vlucht van die dag wordt geannuleerd zonder directe alternatieven.