Air Zimbabwe: waarom de nationale luchtvaartmaatschappij bijna uitsluitend met geleende toestellen vliegt

Geschiedenis en positionering

Het huidige Air Zimbabwe stamt af van Air Rhodesia, dat in 1967 Air Rhodesia Corporation werd en vervolgens na de onafhankelijkheid van 1980 werd herdoopt. Ze staat volledig onder zeggenschap van de Zimbabwaanse regering. De cijfers van de crisis spreken voor zich: het aantal vervoerde passagiers daalde van ongeveer één miljoen in 1999 tot slechts 23.000 in 2005. In 2011 schorste de IATA de maatschappij uit haar financiële verrekeningssysteem wegens onbetaalde schulden, en eind dat jaar werden enkele toestellen door schuldeisers in beslag genomen. Sinds maart 2012 opereert ze als Air Zimbabwe Private Limited, nog altijd met overheidskapitaal, in een poging om de operationele activiteit te scheiden van de opgebouwde schuld, die volgens de cijfers die door de jaren heen zijn gecirculeerd meer dan 300 miljoen dollar bedraagt aan binnenlandse en buitenlandse schuldeisers.

De vloot

De situatie van de eigen vloot heeft een kritiek punt bereikt: in de loop van 2025 maakte de laatste operationele Boeing 737-200 in augustus haar laatste vlucht, staat de Boeing 767-200ER sinds eind juni stil, en liggen de twee Embraer E145's beide aan de grond (de ene sinds 2023, de andere sinds december). In feite is geen enkel toestel in eigendom van de maatschappij operationeel. De huidige vluchten worden gegarandeerd via een ATR 42-500 die in wetlease is genomen van de Keniaanse Renegade Air, een noodoplossing eerder dan een stabiele vloot. De regering heeft een vernieuwingsplan aangekondigd van ongeveer 775 miljoen dollar over drie jaar, met twee toestellen voor de binnenlandse routes, twee regionale toestellen en twee breedromptoestellen om eventueel de langeafstandsverbindingen te hervatten, maar voorlopig blijft het bij een project en niet bij geleverde toestellen.

Routes en netwerk

Het actieve netwerk is minimaal: een dagelijkse ochtendverbinding in eigen land op Harare-Bulawayo-Victoria Falls, een regionale vlucht naar Johannesburg vier keer per week en een naar Dar es Salaam in Tanzania twee keer per week. Er zijn momenteel geen rechtstreekse intercontinentale routes: wie vanuit Zimbabwe Europa, Azië of Amerika moet bereiken, moet noodzakelijkerwijs overstappen, doorgaans in Johannesburg met een andere maatschappij. Het is een netwerk dat vooral het toerisme naar Victoria Falls en de basale regionale connectiviteit bedient, niet het internationale piekverkeer.

Wat passagiers zeggen

Air Zimbabwe wordt door Skytrax beoordeeld met twee sterren, een laag niveau dat in lijn is met de operationele moeilijkheden van de afgelopen jaren. Directe beoordelingen schetsen een beeld van onregelmatige service eerder dan van geïsoleerde incidenten.

• Wat erkend wordt: het is vaak de enige rechtstreekse optie naar Victoria Falls vanuit het binnenland, nuttig voor wie zich door de lucht moet verplaatsen tussen de belangrijkste Zimbabwaanse steden zonder comfortabel alternatief over de weg.
• Wat het vaakst wordt bekritiseerd: vertragingen en herplanningen van vluchten die met weinig voorafgaande kennisgeving worden gemeld, grondpersoneel dat als weinig klantgericht wordt omschreven, toestellen en binnenlandse terminals die als verwaarloosd worden beoordeeld, en luchthavenbelastingen die niet in het ticket zijn inbegrepen op de route naar Victoria Falls, in tegenstelling tot andere maatschappijen die vanaf dezelfde luchthaven opereren.

Air Zimbabwe kan zinvol zijn voor wie zich binnenlands moet verplaatsen of Victoria Falls wil bereiken zonder een lange rit over de weg, en geen garanties voor absolute stiptheid nodig heeft. Het is een keuze om te vermijden voor wie elders een strakke aansluiting moet halen, gezien de geschiedenis van vertragingen en herplanningen van de huidige, op geleasede toestellen gebaseerde activiteit. Een praktische tip specifiek voor deze maatschappij: controleer op de route naar Victoria Falls afzonderlijk of de luchthavenbelasting in de ticketprijs is inbegrepen, want dat is niet altijd het geval, in tegenstelling tot andere maatschappijen die vanaf dezelfde luchthaven opereren.