Siliguri: de poort naar de oostelijke Himalaya

Siliguri is een strategisch kruispunt tussen Nepal, Bhutan en Bangladesh en het onvermijdelijke vertrekpunt om Darjeeling en Sikkim te bereiken.

Gedeelde taxi's en lokale treinen blijven de gebruikelijkste manier om verder naar de bergen te reizen.

De Darjeeling Himalayan Railway, een UNESCO-werelderfgoed dat bekendstaat als de 'Toy Train', vertrekt juist vanuit Siliguri en klimt omhoog naar de theeplantages van de Himalaya.

Op een steenworp afstand weerspiegelt het Salugara Monastery, een Tibetaans-boeddhistische tempel met een grote gouden stoepa, de culturele invloed van de Himalaya in de regio.

Richting de rivier bezoek je het Mahananda Wildlife Sanctuary, een natuurreservaat waar wilde olifanten en luipaarden leven aan de voet van de Himalayabergen.

Tegen de avond verkoopt de Hong Kong Market, in het stadscentrum, Tibetaanse, Nepalese en Chinese producten in straten die tot laat in de avond druk zijn.

De Darjeeling Himalayan Railway, gebouwd in 1881 en tot UNESCO-werelderfgoed verklaard, is een van de weinige smalspoorwegen in de bergen ter wereld die nog volledig in bedrijf zijn.

Siliguri blijft dankzij zijn ligging in de smalle corridor tussen Nepal en Bangladesh, bekend als de 'kippennek', militair en commercieel strategisch voor heel Noordoost-India, de enige landverbinding met de rest van het land.