Riyad: Diriyah en het nieuwe gezicht van de hoofdstad

Riyad, een hoofdstad midden in een transformatie, zet naast zijn glazen wolkenkrabbers de ommuurde oase waaruit de eerste Saoedische staat is voortgekomen, op een paar kilometer van het moderne centrum.

Vanwege de afstanden tussen de wijken heb je de hele dag een auto of taxi nodig.

In Diriyah, UNESCO-werelderfgoed aan de noordwestelijke rand van de stad, bewaart de historische wijk At-Turaif paleizen van leemsteen uit de achttiende eeuw, de bakermat van de eerste Saoedische dynastie vóór de verwoesting ervan in 1818.

Het Masmak Fort, een fort van klei en leem uit 1865, was het toneel van de beroemde nachtelijke herovering van Riyad in 1902 door Ibn Saud, een stichtingsmoment dat nog steeds wordt verteld in het kleine museum binnenin.

Het National Museum, geopend in 1999, schetst in thematische zalen de geschiedenis van het Arabische schiereiland van de prehistorie tot de eenwording van het koninkrijk, met een speciaal gedeelte over de islamitische periode.

Het Kingdom Centre, een wolkenkrabber met een kenmerkende boogvormige opening bovenin, herbergt op 300 meter hoogte een glazen skybridge waarvandaan je de uitbreiding van de stad naar de omringende woestijn in alle richtingen ziet.

Tussen de leemstenen van At-Turaif en de glazen skybridge van het Kingdom Centre zit iets meer dan twee eeuwen, maar de gevoelde afstand is enorm veel groter.

Het Masmak Fort, qua tijd en stijl halverwege tussen die twee, is misschien wel de plek waar die sprong het best te begrijpen is: een fort van aangestampte aarde midden in een hoofdstad van glas.