Mbanza Congo: de verloren hoofdstad van het koninkrijk Congo

De koninklijke ruïnes van Mbanza Congo markeren de plek van de oude hoofdstad van het koninkrijk Congo, dat al in de vijftiende eeuw rechtstreekse diplomatieke contacten had met Portugal en het Vaticaan.

Op loopafstand getuigen de overblijfselen van de kathedraal van São Salvador, een van de eerste christelijke kerken in Afrika ten zuiden van de Sahara, van de bekering van het plaatselijke hof tot het katholicisme in 1491.

Daarna bezoek je het kleine stadsmuseum, met vondsten en documenten over de geschiedenis van het koninkrijk vóór de Portugese kolonisatie, waaronder keramiek en rituele gebruiksvoorwerpen.

Tegen de avond verkoopt de plaatselijke markt ambachtelijke producten en landbouwproducten, in een sfeer die nog ver van de gebaande toeristische paden van Afrika ligt.

Het koninkrijk Congo onderhield eeuwenlang directe diplomatieke betrekkingen met de Europese hoven en stuurde in de zestiende eeuw zelfs een eigen ambassadeur naar Rome, een feit dat verrast wie alleen de latere koloniale geschiedenis van de regio kent.

De UNESCO-erkenning van 2017 heeft de internationale aandacht teruggebracht op een plek die tientallen jaren buiten de bekendste toeristische routes door Afrika was gebleven.