Harbin: Russische koepels en ijs in de winter

Harbin, aan het einde van de negentiende eeuw gebouwd als basis van de Russische spoorlijn in Mantsjoerije, bewaart nog steeds orthodoxe uienkoepels aan een rivieroever die 's winters verandert in een van de spectaculairste ijssculptuurtentoonstellingen ter wereld.

Het historische centrum loop je te voet langs de belangrijkste voetgangersas.

De Sint-Sophiakathedraal, een orthodoxe kerk van rode baksteen met groene uienkoepels die in 1932 in metselwerk werd herbouwd boven een eerdere houten constructie uit het begin van de eeuw, is nu een museum over de stadsarchitectuur, nadat ze tientallen jaren van verschillend gebruik in de Chinese twintigste eeuw heeft overleefd.

De Centrale Straat, ruim een kilometer originele stenen bestrating, telt paleizen in barokke, art-nouveau- en neoklassieke stijl die in de eerste decennia van de twintigste eeuw door Russische en Europese architecten zijn gebouwd.

's Winters bouwt de IJs- en Sneeuwwereld elk jaar complete replica's van kastelen en monumenten van ijsblokken uit de Songhua-rivier, bij het vallen van de avond van binnenuit verlicht met gekleurde lichten.

Het Siberische Tijgerpark, net buiten het centrum, herbergt in ruime natuurlijke verblijven een van de grootste groepen Siberische tijgers in gevangenschap ter wereld, een in het wild ernstig bedreigde soort.

De orthodoxe koepels van Sint-Sophia en de barokke paleizen van de Centrale Straat herinneren eraan dat Harbin, meer dan welke andere grote Chinese stad ook, nog steeds het stempel draagt van een eeuw Russische en Europese aanwezigheid.

Het ijs van de Songhua, dat 's winters sculptuur en bouwmateriaal wordt, laat daarentegen zien hoe de stad heeft geleerd zelfs haar eigen extreemste klimaat in een attractie te veranderen.