Boutique Air: hoe de Amerikaanse maatschappij met Pilatus PC-12's en gesubsidieerde Essential Air Service-verbindingen werkt

Geschiedenis en positionering

Het bedrijf begon in 2014 met één enkele verbinding tussen Clovis, in New Mexico, en Dallas, en groeide geleidelijk door in meerdere staten Essential Air Service-contracten te winnen, waarbij het federale programma een stabiel bedrijfsmodel bleek dat op subsidies berust in plaats van alleen op marktvraag.

De vloot

De vloot bestaat uit 27 Pilatus PC-12's in de varianten 45 en 47, aangevuld met vijf King Air 300's en twee Piaggio P.180 Avanti's die als reserve worden ingezet. De vliegtuigen zijn ingericht voor acht passagiers, een capaciteit waarmee tegen lage kosten kan worden gevlogen op routes met zeer geringe vraag, waar een traditioneel lijnvliegtuig niet rendabel zou zijn.

Routes en netwerk

Boutique Air bedient ongeveer 29 luchthavens in 17 Amerikaanse staten en verbindt daarbij bijna altijd een plattelandsgemeenschap met een grote hub van een grotere maatschappij, zodat passagiers kunnen overstappen. De Essential Air Service-contracten worden periodiek via een openbare aanbesteding vernieuwd, wat betekent dat de aanwezigheid van de maatschappij in een bepaalde stad op lange termijn niet gegarandeerd is.

Tarieven en bagage

Dankzij de federale subsidie blijven de tarieven laag voor het soort dienst dat wordt aangeboden, meestal tussen de 27 en 99 dollar per traject, afhankelijk van de actuele vraag, en soms nog lager. De bagagecapaciteit is beperkt door de geringe capaciteit van de Pilatus PC-12, en passagiers moeten zich doorgaans houden aan strengere gewichtsbeperkingen dan op een traditionele lijnvlucht.

Wat passagiers zeggen

De recensies, vooral afkomstig van bewoners van de bediende gemeenschappen en van mensen die voor werk naar plattelandsgebieden reizen, gaan vooral over de betrouwbaarheid van de verbinding.

• Gemelde positieve punten: enige rechtstreekse luchtverbinding die voor veel kleine steden beschikbaar is, lage tarieven dankzij de federale subsidie, het gemak van een directe vlucht naar een grote hub zonder urenlang te moeten rijden.
• Gemelde kritiekpunten: zeer beperkte capaciteit waardoor de vlucht snel volboekt is, frequente annuleringen door weersomstandigheden vanwege de kleine omvang van de vliegtuigen, strenge beperkingen op het gewicht van de bagage die mag worden ingecheckt.

Boutique Air is nuttig voor wie in een van de kleine plattelandsgemeenschappen woont die door het Essential Air Service-programma worden bediend en een grotere hub moet bereiken voor een overstap. Het is niet geschikt voor wie met zware of omvangrijke bagage reist, gezien de beperkte ruimte aan boord van de Pilatus PC-12. Boek zo ver mogelijk vooruit op de meest gevraagde routes: met slechts acht beschikbare plaatsen per vlucht kan één enkele groep passagiers de beschikbaarheid van een hele dag snel opgebruiken.