Fort Smith: de hel aan de grens van het Wilde Westen

Op de grens tussen Arkansas en het oude Indiaanse territorium was Fort Smith de zetel van de rechtbank van de gevreesde rechter Isaac Parker, door de plaatselijke bevolking 'de ophangrechter' genoemd.

Het centrum, ooit bijgenaamd de hel aan de grens van het Wilde Westen, vraagt om een auto om je te verplaatsen tussen de verder uit elkaar liggende wijken.

De Fort Smith National Historic Site bewaart de oude rechtszaal en de originele galg waar rechter Isaac Parker honderden misdadigers uit het Wilde Westen veroordeelde.

Op een paar minuten afstand vertelt het Fort Smith Museum of History over de lange geschiedenis van de stad als militaire buitenpost aan de grens van het Indiaanse territorium in de negentiende eeuw.

Langs de rivier de Arkansas loop je over de Riverfront, met uitzicht op de historische bruggen die Arkansas en Oklahoma met elkaar verbinden.

Tegen de avond zorgt de historische wijk in het centrum voor diverse restaurants in commerciële gebouwen uit de negentiende eeuw.

Rechter Isaac Parker, bijgenaamd 'de ophangrechter' vanwege het grote aantal doodvonnissen dat tijdens zijn ambtstermijn werd uitgesproken, was ruim twintig jaar voorzitter van de federale rechtbank van Fort Smith, die bevoegd was voor een uitgestrekt Indiaans territorium.

Fort Smith, in 1817 gesticht als militaire buitenpost aan de grens van de Amerikaanse frontier, is nog steeds de tweede stad van de hele staat Arkansas wat inwonertal betreft.